Por 35 dias entre março e abril deste ano, Dante Woolfolk ficou sem água corrente em sua casa em Brooktrails, uma pequena cidade situada entre as copas frondosas do Condado de Mendocino, no norte da Califórnia. Uma conta de água não paga em espiral levou o sistema de água local a desligar a torneira.
Para aqueles 35 dias, diz Woolfolk, sua vida foi prejudicada. Ele comprou água para cozinhar, fazer Café e limpar a casa. Ele acredita que "facilmente" gastou US $600 em água engarrafada sozinho. Os três filhos de 36 anos ficaram com um amigo próximo. Woolfolk tomou banho lá também. "Estou muito grato por isso", diz Woolfolk sobre a generosidade de seu amigo. Mas esses 35 dias sem água corrente foram difíceis, diz ele.
Por 35 dias entre março e abril deste ano, Dante Woolfolk ficou sem água corrente em sua casa em Brooktrails, uma pequena cidade situada entre as copas frondosas do Condado de Mendocino, no norte da Califórnia. Uma conta de água não paga em espiral levou o sistema de água local a desligar a torneira.
Para aqueles 35 dias, diz Woolfolk, sua vida foi prejudicada. Ele comprou água para cozinhar, fazer Café e limpar a casa. Ele acredita que "facilmente" gastou US $600 em água engarrafada sozinho. Os três filhos de 36 anos ficaram com um amigo próximo. Woolfolk tomou banho lá também. "Estou muito grato por isso", diz Woolfolk sobre a generosidade de seu amigo. Mas esses 35 dias sem água corrente foram difíceis, diz ele..
Woolfolk perdeu seu emprego de manutenção em hotéis no início da pandemia e está desempregado desde então. Sua conta de água, diz ele, era de cerca de US $1.700 em atraso quando a torneira foi desligada. Ele tentou várias vezes fazer pagamentos incrementais sobre a dívida, mas o distrito de serviços comunitários locais não aceitaria suas aberturas, diz ele. A mãe de Woolfolk até fez um pagamento de US $ 100, mas os operadores do sistema de água ainda desligaram a água logo depois, diz Woolfolk.
O Brooktrails Township Community Service District não respondeu às perguntas. A porta-voz do Conselho Estadual de água, Blair Robertson, escreveu em um e-mail que a agência não comentaria uma "investigação aberta".”
A questão se espalhou na reunião do Conselho do Brooktrails Township em abril, quando Woolfolk e vários defensores da comunidade tomaram a palavra para condenar o fechamento e oferecer dinheiro para cobrir a dívida usando fundos arrecadados por meio de uma campanha do GoFundMe. O distrito de serviços posteriormente aceitou o dinheiro, diz ele, e a água flui mais uma vez pelas Torneiras da casa de Woolfolk.
A experiência de Woolfolk ressalta um buraco na rede de segurança de baixa renda da Califórnia: a falta de um programa de assistência ao pagador de taxa de água potável de longo prazo.
O estado tem trabalhado para tal programa há anos, mas esses esforços foram moldados por desacordo sobre questões como fontes de financiamento de longo prazo e qual agência deve gerenciá-lo. Essas diferenças são exemplificadas no orçamento revisado de maio do Governador Newsom, que inclui US $200 milhões para reforçar um programa de assistência à água de baixa renda financiado pelo governo federal, lançado aqui na Califórnia por uma agência estadual. Com esse pote específico de dinheiro, os clientes elegíveis podem solicitar uma remessa única para ajudar a cobrir qualquer dívida relacionada à água.
"Apoiamos a proposta do governador", disse Cindy Tuck, vice-diretora executiva da Association of California Water Agencies (ACWA), a maior coalizão Estadual de agências públicas de água nos EUA, representando 90% da água entregue na Califórnia.
Os defensores de uma rede de segurança permanente — ao contrário de uma rede única de assistência à taxa de água potável-dizem que o estado pode fazer melhor. Tal programa, delineado em um projeto de lei apresentado no ano passado, ofereceria alívio contínuo às famílias em dificuldades e, potencialmente, aos indocumentados. Se instituído, seria o primeiro programa desse tipo no país.
"É positivo que estamos colocando dinheiro para o programa de assistência à água doméstica de baixa renda", disse Michael Claiborne, diretor do advogado do Conselho de liderança para justiça e Responsabilidade, uma organização sem fins lucrativos de defesa de políticas, referindo-se ao Programa Federal de assistência à crise. "Mas não estabelece o programa de assistência de baixa taxa de renda para o qual estamos trabalhando.”
Uma confluência de eventos conspiraram para fazer com que a água potável custasse uma dor de cabeça cada vez maior para muitos californianos, e famílias vulneráveis de baixa renda em particular.
A família média da Califórnia pagou cerca de 45% a mais por mês por sua água potável em 2015 Do que em 2007 (ajustando a inflação), enquanto as despesas associadas a trazer os sistemas de água em dificuldades até o código — especialmente em meio a uma seca agravada pelas mudanças climáticas — devem aumentar o custo para as famílias novamente significativamente. Uma indicação do impacto desses custos crescentes pode ser vista em uma pesquisa Estadual do final de 2020 que encontrou cerca de US $1 bilhão em dívidas de água afetando 1,6 milhão de famílias da Califórnia e 5 milhões de residentes individuais. Somente em 2019, cerca de 500.000 californianos sofreram desligamentos de água. Esses fechamentos vieram não apenas antes da pandemia, mas antes do impacto da inflação crescente, que pesou mais sobre os mais pobres da Califórnia.